Aluekeskusohjelma (AKO) käynnistyi hallituksen syksyllä 2000 hyväksymien aluepoliittisten linjausten ja aluepoliittisen tavoitepäätöksen perusteella. Valtioneuvoston ja sisäasiainministeriön vuonna 2001 tekemien päätösten mukaisesti aluekeskusohjelmaa on toteutettu vuoden 2002 alusta lukien 35 alueella, joihin kuuluu myös Tampereen kaupunkiseutu. Aluekeskusohjelma on siten alueiden kehittämisestä annettuun lakiin perustuva valtioneuvoston erityisohjelma.
Alueiden kehittämislain mukainen järjestelmä korostaa kansallisen ja maakuntatason vuorovaikutteisuutta. Ohjelman kansallisesta koordinoinnista vastaa sisäasiainministeriö osoittamalla alueille perusrahoituksena maakuntien liittojen kautta maksettavaa maakunnan kehittämisrahaa. Maakunnissa kehittämistarpeet ja –tavoitteet määritellään maakuntaohjelmissa ja sitä toteuttavat hankkeet on listattuna maakuntaohjelmien toteuttamissuunnitelmiin.
Aluekeskusohjelman tavoitteena on tasapainoisen aluekehityksen vahvistaminen tukemalla erikokoisten kaupunkiseutujen elinvoimaan perustuvan, kaikki maakunnat kattavan aluekeskusverkoston kehittämistä. Aluekeskusohjelmalla tuetaan myös niitä ympäröivien seutujen kehitystä. Aluekeskusten kehittämisohjelmat perustuvat alueiden omiin lähtökohtiin ja ovat paikallisten toimijoiden valmistelemia. Tampereen kaupunkiseudulla toteutetaan myös toista erityisohjelmaa: osaamiskeskusohjelmaa.
Aluekeskus- ja osaamiskeskusohjelman roolit ovat suhteellisen selkeät: osaamiskeskusohjelman tavoitteena on kansainvälisesti kilpailukykyisten osaamiskeskusten synnyttäminen, valittujen klustereiden huippuosaamisen kehittäminen sekä alueellisen erikoistumisen ja osaamiskeskusten välisen työnjaon ja yhteistyön tukeminen. Aluekeskusohjelma puolestaan keskittyy alueellisen osaamisrakenteen ja sitä tukevien verkostojen vahvistamiseen. Aluekeskusohjelma voi siten laajentaa osaamiskeskusohjelman alueellista vaikuttavuutta ja ulottuvuutta. Molemmat ohjelmat kytkeytyvät tiiviisti kansalliseen innovaatiopolitiikkaan ja EU:n tasolla Lissabonin strategian toteutukseen.
